No hay mucha gente que haya crecido soñando con escribir código. Definitivamente no lo hice. Quería diseñar coches. Pero de alguna manera terminé construyendo software.
Solía ayudar a mi abuelo a trabajar en automóviles en el verano cuando era niño. Y pensé que algún día llegaría a ser un mecánico como él. Pero mi mamá y mi abuela tenían planes diferentes.
No teníamos dinero, así que siempre me mantenían ocupada con algo. Ya fuera como voluntario en la comunidad, leyendo libros de la biblioteca o haciendo la tarea para "divertirme", siempre me tuvieron enfocado en aprender. Creo que fue principalmente para mantenerme distraído de gran parte del caos que me rodeaba.
Crecí con mi bisabuela, que es la madre a la que me refiero en todo esto. Mi familia estaba por todos lados y no era el entorno más estable. Pero con mi mamá y mi abuela protegiéndome de una gran cantidad de esa locura, pude fingir escapar a mi amor por las matemáticas y los experimentos.
Recuerdo un regalo de cumpleaños como mi primera exposición a algo relacionado con la tecnología. Era una pequeña computadora portátil VTech y me encantó esa cosa. Lo llevé a todas partes, jugando a los juegos que había en él.
Eventualmente dejó de funcionar y traté de salir y ayudar a mi abuelo con los autos. Pero mi mamá no quería que lo hiciera porque era una niña. Eso aplastó mis pequeñas esperanzas y sueños de convertirme en mecánico.
Hubo momentos en que intentaba escabullirme y trabajar con él, pero él sabía que eso solo enojaría a mi mamá, así que me enviaría de regreso adentro.
Regresaría y comenzaría a pensar en otras cosas en las que podría trabajar dentro de la casa. Eventualmente me volví lo suficientemente bueno como para hacer trabajos menores de plomería y electricidad con muchos retoques y mucha suerte.
Hasta el día de hoy, sigo sin entender por qué mamá pensó que trabajar con electricidad era mejor que trabajar en automóviles, pero nunca cedió en ese tema.
De mecánico a ingeniero
Todavía quería hacer algo con los coches por lo mucho que disfrutaba trabajando en ellos, así que elegí la siguiente mejor opción: diseñar los coches en los que los mecánicos se ponen a trabajar.
Eso no parecía un trabajo real en ese momento, así que satisfice ese deseo dibujando conceptos que pensé que eran geniales. Luego intentaría hacer algunas matemáticas detrás de ellos para ver si podía construir un prototipo con la basura que teníamos.
Afortunadamente, alguien me vio haciendo eso y empezaron a hablar de ingeniería y pudieron diseñar cosas así. Fue entonces cuando tomé la decisión de convertirme en ingeniero mecánico. Probablemente tenía unos 13 años en ese momento y las cosas en casa se estaban volviendo más agitadas.
Motivación para la ingeniería mecánica
La familia inmediata con la que crecí eran en gran parte personas mayores. Habían comenzado a morir. Y eso fue mucho para manejar.
Tenga en cuenta que, a estas alturas, mi madre tenía unos 87 años. En ese momento pensé que era porque no teníamos suficiente dinero. Aprendí que los ingenieros ganan mucho dinero, así que dupliqué mi decisión.
En ese momento, nadie de mi familia había ido a la universidad y nadie sabía lo que realmente hacía un ingeniero. Creo que mi mamá pensó que iba a conducir trenes por un tiempo.
Para ser honesto, no entendí completamente lo que hacía un ingeniero hasta que casi terminé la universidad.
Por la lectura que había hecho, vi que tenías que ser bueno en matemáticas y ciencias y ya me encantaban esas cosas, así que tenía sentido para mí seguir adelante. Luego me uní a un club de robótica en la escuela secundaria y ahí es donde obtuve mi primera bocanada de código.
Fue increíble conseguir que el hardware respondiera a mis comandos desde una computadora. Si bien fue divertido, me fui a la universidad decidido a ser el mejor ingeniero mecánico y a diseñar autos increíbles porque los autos fueron una de las mejores partes de mi infancia.
Tiempo de colegio
Había tantas cosas que no sabía sobre la universidad. No comencé a hablar con nadie en la escuela sobre la universidad hasta tal vez al comienzo del último año de la escuela secundaria.
Sabía que tenía que presentar una solicitud, pero no sabía que tenía que pagar. Hasta que hablé con un consejero, pensé que la universidad era lo que pasaba después de la secundaria si querías quedarte más tiempo en la escuela. Simplemente ingrese su solicitud, sea aceptado y listo.
El nivel de vacío absoluto que sentí cuando vi por primera vez cuánto costaba la universidad casi me hizo rendirme de inmediato. No podíamos permitirnos mantener viva a la gente, así que, ¿de dónde sacaríamos el dinero para la universidad?
Mi papá es un veterano del ejército, por lo que pudo ayudarme a usar algunos de sus beneficios por discapacidad y eso ayudó a aliviar un poco el estrés. Afortunadamente, mi consejero me enseñó sobre becas y un poco sobre ayuda financiera. A estas alturas era primavera y los plazos de las becas estaban a la vuelta de la esquina.
Después de eso, pasé casi todo mi tiempo libre buscando y solicitando todas y cada una de las becas para las que calificaba remotamente. Probablemente solicité cientos de becas y de hecho pude juntar las suficientes para pagar mi primer año por completo.
Días universitarios
Entré en mi primer año en una misión porque no entendía nada. Pensé que si pedías préstamos, básicamente morirías, así que estaba aterrorizado por ellos. Ni siquiera fui a la oficina de ayuda financiera mi primer semestre porque tenía miedo de ese lugar.
Definitivamente funcionó de la mejor manera, porque cada semestre pasaba horas buscando y solicitando becas. Pude salir de la universidad sin deudas haciendo esto. Me costó mucho trabajo, pero fue uno de los mejores trabajos que había experimentado hasta ese momento.
Me uní a todo lo que me permitiría trabajar con automóviles, desde soldar uniones de marcos en el equipo SAE hasta diseñar paneles de carrocería en SolidWorks. Hice una investigación de pregrado en aeroespacial solo para poder aprender más sobre aerodinámica y materiales para hacer mejores autos.
Mi viaje hacia la investigación en ingeniería comenzó tanto por pasión como por necesidad y fue un momento increíble. Me convertí en una rata de laboratorio durante años y la mayor parte fue trabajo práctico. Usamos herramientas eléctricas, creamos nuestras propias listas de materiales y construimos las cosas que diseñamos en papel o en SolidWorks.
Universidad "Distracciones"
En este punto, estaba a la mitad del segundo año cuando recibí el primer golpe. Uno de mis mejores amigos murió en un accidente automovilístico. Me dolió, pero fui capaz de "atravesar" y mantenerme concentrado. Entonces llegó la peor y más aleatoria noticia.
A mi abuelo le diagnosticaron cáncer y se fue en menos de 4 meses. Eso me sacudió hasta la médula.
Consideré abandonar la escuela varias veces durante este período, pero mi mamá y mi abuela me animaron. Me empujaron cuando no quería moverme.
Llegaba a casa todos los fines de semana en ese momento, así que básicamente iba a clase, vivía en el laboratorio y me llevaba la tarea a casa todos los fines de semana. Quería ayudar a mi abuela a cuidar de mamá porque ella estaba envejeciendo y ya no podía conducir. Así que formamos equipo y la cuidamos.
A lo largo de todas mis preocupaciones en el hogar, todavía traté de escaparme a mis cursos. Luego, el código comenzó a aparecer cada vez más en mis asignaciones. Y tomé la única clase que realmente sacudió mi confianza en mi camino que había estado tan dedicado a los autos.
Codificación "real"
Trabajamos con microcontroladores PIC usando C y me enganché. Me encantó todo sobre cómo hacer que esos sensores funcionen juntos y cómo se pueden usar los datos para hacer que sucedan cosas en el mundo real. Eso me voló la cabeza y comencé a vagar por ese camino.
Pero los coches todavía estaban en el fondo de mi mente. Los coches siempre habían estado en mi vida y me ayudaron a superar muchos momentos difíciles. Así que no estaba listo para imaginarme haciendo otra cosa.
Haciendo caso omiso de mis sentimientos conflictivos, me lancé a un proyecto de investigación diferente en el que podía trabajar con microcontroladores. Esa fue mi primera desviación real del camino mecánico. Luego me encontré con una encrucijada importante cuando llegó el momento de graduarme.
La escuela de Posgrado
La salud de mi madre estaba en un declive notable y yo quería estar cerca. Entonces decidí ir a la escuela de posgrado en ingeniería mecánica y aeroespacial. Fue entonces cuando llegó el gran cambio.
Mi investigación terminó centrándose en algoritmos de aprendizaje automático a bordo de un carrito de golf autónomo. Escribí más código de lo que jamás imaginé que haría en mi vida. Y no estoy seguro de si alguna vez volveré a escribir un código tan complejo.
Mientras todavía estaba trabajando con hardware, mi atención se centró en procesar todos los datos sin procesar y escribir código que pudiera manejar tanta información tan rápido. Después de pasar más de 16 horas al día codificando y aún sin odiarlo por completo, sabía que era inútil.
Llegó al punto en que la parte del automóvil de la investigación no importaba tanto como la belleza de mi código. Ahí es donde llegó la difícil decisión final.
Tuve que decidir si mudarme, para poder seguir trabajando en proyectos de robótica geniales, o quedarme con la familia e intentar trabajar como ingeniero.
Tomé una decisión de la que nunca me arrepentí y me quedé con mi familia. Mi madre no vivió lo suficiente para convertirme en un ingeniero "maestro". Pero me alegro de haber estado allí para compartir el tiempo que tuve con ella.
Murió unos meses antes de que me graduara. Y el resto de ese semestre sigue siendo borroso.
Afortunadamente, durante todo esto tuve un novio muy dulce, que ahora es mi esposo, para intentar mantenerme cuerda.
De la escuela de posgrado a la ingeniería
Así que intenté trabajar como ingeniero mecánico en petróleo y gas durante un tiempo. Mi primer día, mi jefe vino a mostrarme lo que estaría haciendo. Dejó caer esta pila grotescamente grande de papel de tamaño extraño con estos diagramas técnicos llamados P & ID.
Luego se sentó a mi lado con un resaltador y me mostró cómo revisar todos los P & ID y encontrar sensores específicos. Me dio una sonrisa y me dio una palmada en la espalda y dijo: "¡He estado haciendo esto durante 37 años y no hemos cambiado mucho todavía! Lo entenderás".
Sabía que eso no iba a funcionar. Al menos quería mirar una computadora fingiendo trabajar. Fue entonces cuando pensé que probaría la ingeniería aeroespacial. Solo sabía que habría muchas oportunidades para diseñar cosas en la industria aeroespacial.
Después de conseguir un trabajo aeroespacial, conocí CATIA V5, que es considerablemente menos amigable que SolidWorks, pero es una cosa aeroespacial. ¡Fue entonces cuando descubrí que todavía no había ningún diseño involucrado!
Hacer análisis de estándares y tolerancia para el cumplimiento de la FAA fue genial durante unos meses. Claro, obtener 800 firmas en un cambio de un octavo de pulgada en una cuña de 2 pulgadas fue emocionante. Pero todavía no era lo que esperaba.
En un momento estaba trabajando en el análisis de la góndola en FORTRAN en esta configuración de computadora de monitor de caja súper antigua.
Esto es lo que me devolvió al código. FORTRAN fue tan difícil que comencé a volver a algunos de los lenguajes que había usado antes, como C ++ y Python. Después de crear algunas herramientas útiles para el trabajo, supe que probablemente el software es el siguiente lugar donde debería buscar.
Los trabajos que tenía estaban tan lejos de los automóviles o del diseño en general que sabía que tenía que averiguar cómo conseguir un trabajo en el que pudiera escribir código que no tuviera que involucrar hardware. La ingeniería no resultó ser lo que esperaba, así que tuve que hacer que ese cambio sucediera. Fue entonces cuando aprendí sobre desarrollo web.
Todavía no quería mudarme, porque al esposo le gusta su familia y mi abuela era todo lo que me quedaba. Así que comencé a aprender a crear sitios de WordPress e hice un poco de trabajo independiente para obtener algo de experiencia.
Luego me sumergí en el trabajo de complementos con PHP, y eso me hizo investigar más sobre los recursos de codificación en línea gratuitos. Entonces comencé a aprender más sobre HTML, CSS y JavaScript. Y el resto es historia.
Una vez que tuve algunos proyectos en mi haber, solicité un trabajo de ingeniería de software que aún necesitaba algunos cálculos de ingeniería, y así fue como obtuve mi primer trabajo de software real.
Creciendo en código
Después de eso, comencé a mejorar lentamente mis habilidades. Entré en los mundos MVC y .NET Core. Esa fue una pila de tecnología genial, pero a medida que aprendí más sobre JavaScript y todo lo que podía hacer con él, decidí sumergirme más profundamente en esas pilas.
Luego, accidentalmente terminé trabajando como consultor. Pero fue una gran experiencia. Aprendí todo, desde front-end, back-end, base de datos, DevOps, dispositivos móviles, gestión de clientes y mucho más.
Ahí es donde realmente tuve tiempo para ver todo y descubrir lo que realmente quería hacer. Así que salté a React y Node, y ahí es donde estoy más feliz actualmente.
Ingeniería en código
Una cosa que extrañamente extraño de estar en uno de los mundos de la ingeniería física es la cantidad de estructura que rodea todo. No importa lo que haya intentado hacer, siempre hubo un conocimiento estándar que se había establecido, investigado y probado.
El software no tiene ningún tipo de aplicación como la ingeniería mecánica, porque la mayoría de las cosas que hacemos no matará a nadie si se rompe. Así que comencé a tomar algunos de los principios de diseño que nunca había tenido la oportunidad de aplicar a los automóviles y los apliqué a mis proyectos de software personales.
Fue entonces cuando comencé a encontrar oportunidades increíbles. Puedo crear proyectos que van desde el aprendizaje automático en el front-end hasta aplicaciones sin servidor y juegos de realidad virtual utilizando los mismos métodos que me enseñaron como ingeniero.
Si pudiera ver algunas de las ridículas ecuaciones y constantes de software que he inventado a lo largo de los años, lo haría reír.
Siguiendo la corriente
Nunca comencé en este camino y no esperaba llegar tan lejos. Sucedió de muchas formas extrañas, como la mayoría de las personas que terminan en este campo. Hay batallas que peleé y gané a lo largo de este viaje de las que todavía me estoy recuperando.
Aunque el software no es tan diverso como podría ser, nunca sentí que la gente estuviera tratando de retenerme o encasillarme en una posición.
Este no era el caso cuando estaba en ingeniería tradicional. Era un lugar tan tóxico para una mujer de color. Hice que la gente me interrogara sobre cómo había entrado en las instalaciones para las piezas de las que era responsable. Había gente que intentaba menospreciar mis logros. Y me encontré con algunas personas que me dijeron rotundamente que no querían a alguien como yo cerca por mucho tiempo.
La tecnología nunca ha sido tan intimidante para mí.
Una cosa que puedo decir es que me he encontrado con mucha gente amigable y genuinamente servicial a lo largo de los años, a pesar de los pocos idiotas que se esparcieron entre ellos.
Si alguna vez ha considerado cambiar a algo en tecnología desde un campo de ingeniería, solo sepa que hay un montón de personas que lo ayudarán en cada paso.